Par une fraîche matinée, La Virevoile s'apprête à accoster dans le port de Scaramance. Tandis que se dessinent à l'horizon le port et ses deux phares triomphants, surmontés du lugubre château de granit du maître des lieux, l'équipage s'affaire à préparer l'arrivée et de lourdes malles débordantes de richesses sont encordées et hissées en prévision de leur déchargement. Deux silhouettes, immobiles dans ce tourbillon humain, sont accoudées au bastingage. Une noble Kortezienne, le port altier, le teint hâlé, les cheveux tressés en une longue natte de jais. Elle porte une riche tenue pourpre et or et contemple la ville d'un air circonspect. A ses côtés, une jeune femme un peu plus grande, plus fine, à la peau claire. Ses cheveux forment un carré châtain autour de son visage encore lisse, et ses vêtements propres mais plus ordinaires trahissent un statut roturier.

La noble dame rompt le silence de leur posture:

“Nous voilà enfin sur la terre de votre peuple, à Scaramance. J'espère que les liqueurs du pays sont aussi bonnes qu'on le dit, parce que j'en aurais bien besoin.
– J'en ferai amener à votre logis dès que nous serons arrivées chez Sire Magorthus, madame.
– Bien. Mon cousin est moins connu pour son esprit que pour ses spiritueux, accumulés grâce aux taxes qu'il prélève pour vivre convenablement. Le Quartier du Château est un peu exigu à ce qu'on dit, mais que voulez-vous ? Pour être proche d'Erasme VI, gouverneur de la ville, il faut savoir faire des sacrifices. C'est un incapable notoire mais c'est le fils de l'Empereur, et en cela il nous faut jouer le jeu des révérences et des sourires. Croyez-moi, je pense qu'il n'en a plus pour longtemps ici. Aucune femme, aucun homme de Scaramance, qu'il soit Kortezien, Azindraléeen ou de je ne sais quelle engence, ne mérite d'être gouverné par un empoté pareil.”

La jeune servante rougit et glousse doucement à ces mots.
– “Madame, je ne sais pas si de telles paroles sont très prudentes dès notre arrivée.
– Jeune fille, sachez que le seigneur de Scaramance a autant de pouvoir sur les grandes familles du Triperium Kortezien qu'une chèvre sur la main qui la nourrit. Plaire à Erasmus n'est pas mon but, c'est une contrainte passagère. Je suis ici pour sortir cette cité du marasme et de la quasi-guerre civile qui la rongent, pas pour user mes robes dans un enclos à cochons.”

Après un moment d'hésitation, la servante semble s'armer de courage pour prendre la parole:
“ Madame, il faut que je vous avoue quelque chose avant que nous arrivions.
- Eh bien pressez-vous alors, je distingue le ponton.
- Madame, je me suis mise à votre service parce que les résistants… enfin les rebelles Azindraléens me l'ont demandé. Je devais obtenir autant d'informations que possible sur les projets de la noblesse Kortezienne et les rapporter à une personne ici. Et ensuite je devais… je devais vous assassiner.”

Un long silence s'écoule, ou chacune des deux femmes regarde les remparts de la ville s'approcher.

Puis Dame Magorthus reprend la parole d'une voix douce:
“ Oui, j'en ai été avertie.
- Comment ? Et… et vous m'avez gardée à vos côtés ?
- Cela peut vous paraître surprenant, mais j'ai été très agréablement surprise par votre discrétion et votre ingéniosité, deux vertus précieuses à notre époque. Comprenez-moi: je ne suis pas ici pour voir une cohorte se presser d'obtenir mes bonnes grâces, je suis ici pour que tous s'activent à rendre à cette ville le rayonnement et la prospérité auxquels elle est promise, même s'il faut - un miracle est possible - qu'Erasmus VI mette lui-même la main à la pâte.”

Les yeux rougis par l'émotion, la servante finit par se ressaisir:
“Merci madame. Assurément, si tout le monde y met du sien, je suis sûre que Korteziens et Azindraléens peuvent oeuvrer à rendre la vie meilleure. Je suis fière d'être à votre service, et j'espère vous être aussi utile que possible.
- Alors allez donc me chercher ma cape de velours et préparez-vous à descendre. Une fois à quai, nous commencerons par demander une légère escorte à la garde, avant de nous diriger vers le logis de mon cousin.
- Tout de suite, madame.”

Une fois le navire à quai, Dame Magorthus et sa servante descendent d'un pas décidé et se dirigent vers une cahute où deux gardes en chemise de maille se redressent à leur approche. A peine la jeune Azindraléenne s'est-elle approchée des soldats que sa maîtresse s'écrie d'une voix forte: “Gardes, arrêtez-là ! Et qu'elle soit jugée pour conspiration contre le Triperium de Sang!”.

Le regard ahuri, la servante résiste à peine quand les gardes lui attachent les mains et la poussent vers un petit bâtiment de pierre. “Merci d'avoir confirmé mes soupçons, idiote. Et croyez-moi, quand le bourreau en aura fini avec vous, nous aurons tous les noms de vos amis rebelles. Il est grand temps de briser net le chaos et la frénésie sanguinaire dans lesquels certains souhaitent plonger Scaramance. On ne bâtit pas des civilisations avec des piques et des fourches.”

Et s'adressant au chef des gardes: “Vous, trouvez-moi un serviteur digne de ce nom. Un Kortezien, un vrai.” Sur ce, Dame Magorthus monte une volée de marches et s'engage dans les rues de Scaramance en maugréant: “Et j'espère que les liqueurs du cru sont moins décevantes ques les autochtones, sinon je ne resterai pas longtemps dans ce nid de vipères…”.